Un jeune homme se serait gravement brulé après que de l'eau qu'il avait fait chauffer au four à micro-ondes se soit mise brutalement à bouillir pour finalement lui "exploser" au visage... Voilà qui a de quoi générer une belle rumeur en bonne et due forme.
 
Circulant initialement aux Etats-Unis en janvier 2000, cette rumeur trouve aujourd'hui un nouvel essor sur les messageries francophones. Pablo Jensen chercheur CNRS au Laboratoire de Physique de la Matière Condensée et des Nanostructures et fondateur des cafés des sciences de Lyon éclaire nos lanternes.
 
L'eau peut-elle surchauffer sans bouillir ?
 
L'eau bout (passe de l'état liquide à l'état gazeux) à différentes températures en fonction de la pression atmosphérique environnante (100° C à pression atmosphérique normale). "Pour la nucléation (l'ébullition) ait lieu, il est nécessaire que les bulles puissent se former dans le contenant. Habituellement les premières bulles de vapeur se forment sur des défauts, anfractuosités des récipients qu'on chauffe. S'il n'y en a pas, l'eau peut franchir les fatidiques 100° C sans bouillir. Les aspérités (rayures) présentes sur les casseroles ou autres récipients vont généralement permettre aux bulles de se former et donc à l'eau de bouillir. Un récipient lisse, comme un verre par exemple, peut permettre cette non-ébullition..."

Dans un micro-ondes, on obtient un dégagement de chaleur par frottement des molécules d'eau contenues dans tout aliment. Plus un aliment contient d'eau, plus il chauffera facilement. Le contenant en lui-même n'est pas chauffé par les micro-ondes, c'est pourquoi l'anse de votre tasse reste froide même si votre café est chaud...

Le procécé est donc l'exact inverse des methodes de cuisson classiques qui chauffent préalablement le contenant au contenu. Ainsi, le gaz ou les plaques électriques chauffent les parois de la casserole et diffusent la chaleur à l'eau contenue à l'intérieur de celle-ci. L'ébullition provient donc initialement de l'eau située en périphérie et se diffuse progressivement au reste du liquide.
 
 
L'eau surchauffée peut-elle bouillir soudainement ?
 
"Oui, si on bouge un peu le récipient, ce qui déstabilise l'eau qui veut bouillir, ou, et c'est plus facile à voir, si on introduit une poudre quelconque, qui se met à "bouillir, ou fumer"." Ainsi que le démontre par l'exemple l'université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie sur son site.

Les faits sont donc clairs, ce qui est raconté dans le message est plausible, et d'aillleurs, Paolo, un internaute canadien, nous a contacté photos à l'appui pour nous confirmer que l'anecdote lui était arrivée dans des conditions spécifiques d'utilisation.

Cependant, il semble complètement inutile "d'affoler" les populations qui vont dans un premier temps transférer l'e-mail et ensuite aller utiliser leur micro-ondes exactement comme avant sans aucun problème... Le message n'aura finalement servi qu'à contribuer à entretenir une certaine forme de paranoïa collective.
 
Oui, sous certaines conditions l'eau peut surchauffer et se mettre à bouillir soudainement. Pour éviter ce phénomène il suffit d'utiliser un récipient non-lisse ou de plonger un objet quelconque préalablement au chauffage ou tout simplement de ne pas chauffer l'eau trop longtemps. 
 
En fonction de l'usage qu'on en fait, chaque ustensile de la vie quotidienne peut se révéler dangereux, les faits-divers sont remplis d'anecdotes de ce genre. Faut-il pour autant en alerter la population mondiale ?